东晋太元年间，武陵有位以捕鱼为业的人。一天，他沿着一条小溪划船前行，忘记了路程的远近。忽然间，他看到前方有一片桃林，夹岸数百步，中间没有杂树，芳草鲜美，落英缤纷。渔人对此感到非常惊奇。

于是，他继续向前划去，想要走到桃林的尽头。桃林的尽头是水源，那里有一座山，山上有个小洞口，隐隐约约似乎有光亮。渔人便舍弃了船，从洞口走了进去。

起初洞口很狭窄，仅容一人通过。走了几十步后，眼前突然变得开阔明亮起来。只见一片平坦宽广的土地，房屋整齐排列，还有肥沃的田地、美丽的池塘、桑树竹林之类的。田间的小路纵横交错，鸡鸣狗吠之声清晰可闻。村里的男女老少都在忙碌着各自的事情，呈现出一派和谐安宁的景象。

渔人对此感到十分惊讶。他上前向村民询问原因。村民回答说：“我们祖先为了躲避秦朝的战乱，带领家人来到这个与世隔绝的地方。从此再也没有出去过，所以也不知道外面的世界已经改变了多少。”

接着，村民热情邀请渔人到家中做客，并设宴款待他。他们说：“我们的生活简单而充实，不希望外界打扰我们的平静。”渔人住了几天后告辞，临行时村民叮嘱他不要对外界透露这个地方。

回到武陵后，渔人将此事告诉了太守。太守立刻派人随他一同前往寻找桃花源，但始终未能找到那条通往桃花源的路，最终只好放弃。

后来，南阳有个叫刘子骥的隐士听说了这件事，也兴致勃勃地计划前去探寻，可惜未能实现，不久便病逝了。自此以后，再无人提起桃花源的事。

这篇《桃花源记》通过虚构的故事表达了作者对理想社会的向往以及对现实社会的不满，同时也反映了人们对和平美好生活的追求。